由依と睨み合っている女子の顔には見覚えがあった。いつか由依を尾行していた一人に間違いなかった。

　由依が何かのトラブルに巻き込まれているのは明らかだった。


「由依、どうした、大丈夫か？」


　樹はそう呼びかけ、周りの女子を掻き分けて真ん中に出た。

　由依の目は樹をも睨みつけているようだった。ただこの激しい雨では、それすらよく分からない。

　見ると足下にはタバコの吸い殻がいくつか落ちていた。

　もしや、吸っているところを見つかったというのか。もしそうだとしたら、それは非常に分が悪い。学校側に知られたら処分されるのは間違いない。いや、それよりもこれから芸能界デビューを控えた歌手にとって、スキャンダルになりかねない。

　樹は考えた。ともかくこの事態をうまく収拾せなければならない。


「やっと来たね、待ってたんだよ」


　その声は由依ではなかった。名前も知らない、ずぶ濡れの女子だった。

　樹の頭は混乱した。

　彼女は何を言っているのか理解出来なかった。


「一体、何のことだ？」


　不快な気持ちが言葉になった。


「とぼけなくてもいいって。もうバレてんだからさ」


　その女子は続けた。


　外野からもそうだよ、という声がした。


(どういうことだ)


「だからさっきも言ったでしょ。彼も私たちの仲間なの。今まであんたを騙して、人前に引っ張り出そうとしてただけ」


　女は今度は由依に向かって言った。

　樹にはまるでその言葉の意味が分からなかった。


「タバコ吸っているのは、紛れもない事実でしょ」


　傘の中から声がした。

　由依はその声の方へ強い視線を向けた。


「私、吸ってない」

「嘘言わないでよ。じゃあ、そこに落ちている吸い殻は何よ？」


　また別の鋭い声。


「私じゃない」

「あんたじゃなきゃ、誰のものって言うの？」

「知らない。でも、もう吸ってない」


(まずい)

　由依は口を滑らせた。


「あれ？ 今もう吸ってないって言ったわよね。ということは、やっぱり前は吸っていたんじゃん」


　鬼の首を取ったような勢いでずぶ濡れの女が言う。やはり失言を見逃してはくれなかった。


(この場を乗り切る方法はないのか)


　このままでは由依の将来に大きな傷がつく。


「何言っているんだよ。それは俺のだ。由依のじゃない」


　樹は咄嗟にそう言った。

　周りの女子連中は言葉を失ったように誰もが沈黙した。


「由依は吸ってない。関係ない」


　語気を荒げ、重ねるように言った。


「何言っているのよ。この子がタバコを吸っているって、あなたが教えてくれたんじゃない」

「なんだと！」


　樹は声を荒らげた。その瞬間、由依が体当たりをして包囲を突き破った。

　とっさの出来事で樹にはどうすることも出来なかった。

　ただ由依の後ろ姿だけが小さくなっていく。

　彼女を追わなければならない。

(いや、その前に)



「おい、お前たち」


　樹は凄んだ声を上げた。こんなやり方で人を脅したのは生まれて初めてだった。


「一体何をした？」

「化けの皮を剥いだだけ」


　一人がそう言った。樹はその声の主を睨みつけた。


「どういうことだ？」

「そう、かっかしないでよ。あんたもどうして、あんな不良の肩を持つの？」

「彼女は不良じゃない！」


　樹は声を張り上げた。


「タバコ吸ってたのは事実でしょ？ それなのに、いい子ぶってライブに出る？ 冗談じゃないわ」


　別の女が言った。


「真実を暴いて何が悪いの？」


　要するに寄ってたかって由依をいじめていた、そういう訳だ。


(これ以上、こいつらと話すことはない)


　由依を追おう。樹は彼女らを押し退け雨の中を全力で駆け出した。