小林とは校門前で待ち合わせをしていた。

　約束の時間には少し早かったが樹は家を出た。夏の夕日はまだ空高く残っている。外に出た途端、昼間と変わらぬ熱気に包まれた。手足が動く度に身体にまとわりつくようだ。

　その途中、樹は浴衣姿の若い女性たちと遭遇した。この暑さの中、みんな屈託のない笑顔を見せている。今夜は花火大会がある。彼女たちはそれを楽しみにしているのかもしれない。


　樹は約束の時間より、30分以上も早く着いてしまった。

　もちろん、そこには小林の姿はなかった。鉄の門扉は閉じられている。この時間、生徒はみんな帰ってしまい、校内はひっそりと静まりかえっていた。

　ただ、職員室には人の気配があった。どうやら先生だけは残っているようだ。

　門扉は施錠されてはおらず、少し力を入れるだけでゆっくりと開いてくれた。

　樹は校内に入った。そして、身を隠すよう体育館に向った。自然と足は例の階段に向いていた。時間を潰すには丁度いいかも知れない、と考えた。

　空はどこまでも茜色で細長い雲が幾筋も浮かんでいる。体育館の裏側には夕日は差し込んでいない。そのため、あらゆる物が黒い影と化していた。

　昼間の印象とはまるで違う。どこか寂しげな雰囲気が漂っている。
　
　樹はゆっくりと階段を登り始めた。


「江坂くん！」


　突然、頭上から声がして、弾かれたように樹は顔を上げた。

　そこには小林がいた。彼女も周りに同化し、ただのシルエットだった。白いブラウスだけが妙に浮かび上がっていた。


　昨日、ここで見たのと同じ服装である。小林はずっとここに居たような錯覚を覚えた。まるで時間が止まっているかのように感じられた。


「小林さん、どうしてここに？」


　樹は思わずそんな声を掛けた。


「まだ時間には早いでしょ。だから待ってたの」


　夕暮れが小林から顔の表情を奪っていく。感情を読み取ることは叶わない。

(まさか、また……)

　樹は瞬時に彼女の周りを確認した。

　しかし、そんな形跡はなかった。もとより、彼女が慌てていないところを見ると、それは的外れのようだ。


「大丈夫よ、心配しなくても。吸ってないよ」


　小林は樹の心の内を知ってか、笑ってそう言った。

　安心したのも束の間、樹は小林を信じてあげられなかった己が恥ずかしくなった。


「いつからここに？」


　しかし、すぐに気持ちを切り替えて尋ねた。


「今、来たばかりよ」

「それならいいんだけど」

「ヘンなの」


　小林は大袈裟に笑った。明らかに彼女の気分は高揚している。祭りを楽しむ準備がすっかり出来上がっているのようだった。


「それじゃあ、行きましょ」


　二人は階段を下りると誰もいない校庭を抜け、一気に校門まで駆けていった。

　樹は誰かに見つかりはしないかとスリルを味わっていた。小林も笑いながら走っていた。