家を出て、あやめは近所の公園まで歩いた。小さな男の子たちがヒーローごっこをして遊んでいる。それを笑って見届けると、またどこへ行くともなく歩いた。

　公園を抜け、十分くらい歩いただろうか。あやめは人通りの少ない路地裏に小さな喫茶店を見つけた。生まれてからずっとこの街に住んでいたが、こんな喫茶店は初めて見た。

　近づいてみると、レンガ造りの古い店だった。入り口の周りに無造作に置いてある、赤と黄色の花が洒落た雰囲気を出していた。あやめは興味をそそられ、考える間もなく、扉に手をかけていた。

　扉を押すと、カランカランとベルが音を立てた。まず、入って真っ直ぐのところにカウンターがあった。木製の脚の長い丸椅子が五つ並んでいた。窓辺には、これまた木製の丸いテーブルと、背もたれのついた椅子。一つのテーブルには椅子が四つあり、それが全部で三組ある。ベージュ色の壁には、小さな絵がかけてあった。あやめ以外にお客は他にいないようだった。あやめが店内を見回していると、カウンターの奥から、黒いエプロンをした中年の男性が顔を出した。


｢いらっしゃい｣


　マスターであろう男性は屈託のない笑顔で声をかけてきた。あやめもそれにつられて笑うと、カウンターの丸椅子に座った。


｢何にしますか？｣


　あやめは小さな声で、カフェラテと答えた。


｢ホット？ アイス？｣

｢アイスで｣

｢かしこまりました｣


　マスターはにこりと笑って言った。あやめもまたつられて笑ってしまった。

(不思議な人だなぁ)

　あやめは密かに思った。ここまでよく笑う店員は初めてだった。


　しばらくして、冷たいカフェラテが目の前に置かれた。あやめがストローの袋を破ってカフェラテに立てると、マスターが話しかけてきた。


｢お嬢ちゃん、見ない顔だね。近所の子かな？｣


　あやめはストローに付けようとした唇を離して答えた。


｢歩いて１５分くらいのところです｣

｢そうか、そうか。今日は初めて来てくれたの？｣

｢はい｣


　あやめはカフェラテを一口飲んだ。冷たくて、コクのある苦みが、喉をすっと通り過ぎた。喫茶店ではたいていカフェラテを頼むが、ここのカフェラテは今までで一番美味しいのではないかと思えた。


｢お嬢ちゃん、失礼だけど、ハーフなのかな？｣

(また聞かれた)

　あやめはこの髪色のせいで、よくそういう質問をされる。目の色も茶色系統だったから、余計にそう見えるのだろうか。


｢いえ、生まれつきなんです｣

｢へぇ。綺麗な髪色だね｣


　マスターは慣れた口調で褒めた。さらりと女性を褒めることのできる男性は、女性慣れしていると母から聞かされていた。

(きっとこのマスターもいろいろな女性と付き合ってきたのかな)

　そんなことを考え、あやめは愛想笑いを浮かべてまたカフェラテを飲んだ。

(本当に美味しい)


｢美味しいですね。このカフェラテ｣


　それを聞くなり、マスターは目の色を輝かせてカウンターから身を乗り出した。


｢お嬢ちゃん、味が分かるじゃない。かなり気を使ってるんだよ。　どの飲み物にも、食べ物にもね｣

｢こういうのって、どこでも同じだと思ってました｣

｢ははぁ、それが違うんだな｣


　マスターはますます饒舌になり、あやめもすっかり打ち解けてしまった。

(本当に不思議な人)

　あやめはまた思った。


｢お嬢ちゃん、学生さんだよね？ 何年生？｣

｢今度、高三になります｣

｢じゃあ、受験生だ。大学はどこ狙うの？｣

｢今のところ……県内です｣


　あやめは言ってから、一瞬悩んだ。『今のところ』というフレーズはいらなかったような気がした。今考えている大学にしか、行く気はなかったし、他の大学のことを調べるのは面倒な気がしていた。だから、『県内です』だけで良かった気がした。マスターは感心した顔をし、手元にあったグラスを磨きながら言った。


｢ウチにも息子がいるけどさ、…あ、もう就職してるんだけどね…お嬢ちゃんくらいの時期には大学なんて一切考えてなかったね｣

(息子さんがいるんだ)

　こんなに話し好きな人の息子だから、きっとフレンドリーな人に違いない。


｢どちらにお勤めなんですか？｣


　その質問をして、あやめは少し大人っぽくなった気がした。よく、大人同士でそんなせりふを耳にしたことがあった。


｢……ナントカ出版って会社だったかな。雑誌の取材の仕事らしいけど。ま、僕の前じゃ仕事の話はしないからなぁ｣


　あやめはカメラのフラッシュが激しくたかれる中で、すらりとした手足の女性モデルがポーズをとっている瞬間を想像した。


｢二年前からそこに勤めていてね、まぁまぁお給料もいただいているんじゃないかな｣


　マスターは磨き終わったグラスを、後ろの食器棚にしまった。