「子供は元気ねえ」
　
　はしゃぎ回る子供たちの横目に、白間さんはしみじみと言った。白間さんの言う通り、夏の暑さにも負けず子供たちは元気に走り回っている。
　
「僕たちにもあんな時代があったんですよ」
　
　僕たちの視線の先にいる彼らと自分を重ねる。まだ十年も経っていないはずなのに、それはとても懐かしく思えた。
　
「あたしは違うわ。ピアノやお琴やお習字をやっているような淑女な子だったわよ」
　
「嘘だ。絶対嘘に決まってる」
　
「失礼しちゃうわね。まあ、嘘だけど」
　
　舌をペロッと出す白間さんは、そのままベンチへと腰かけた。
　
「白間さんはどちらかといえば、あんな感じじゃなかったですか」
　
　僕が指差す方向には、男の子と混じってボールを蹴っている女の子がいた。小麦色に日焼けをした肌。短く切った髪。ショートパンツを穿いていなければ男の子と見間違うような子だった。
　
「当たらずも遠からずって感じね」
　
　白間さんはフフンと鼻を鳴らすと、僕に横へ座るようベンチを叩いた。
　
「失礼します」
　
　促されるまま、僕はベンチへ腰かけた。そうすると、横から白間さんが付けている香水の香りが漂った。
　
「で、ハシケン。その子に告白して勝算は？」
　
「勝算ですか？　うーん。三割、いや二割、いやいや、一割ぐらいですかね」
　
「なんでだんだん減っていくのよ。もっと自信を持ちなさい、自信を」
　
「そんなこと言っても……」
　
　塾で一緒になっただけで、ようやく最近まともに会話が出来るようになっていただけだ。そう考えると、僕はなんて無謀なことをしようとしているのかが分かった。
　冷静になればなるほど、自分がやろうとしていたことが怖くなる。勝算のない告白をしたところで、江籠さんに嫌われるのが恐怖となって僕を襲う。急に心臓がドキドキとし始めた。
　
「自分で告白しようと思ってたって言ったくせに。なんでそんな弱気なのよ」
　
「白間さんが急に勝算を訊くからでしょ。なんか不安になっちゃったんですよ」
　
「情けないわねえ。男ならもっとデンと構えなさいよ、デンと」
　
　そう言って胸を張ると、白間さんの豊満な胸がさらに強調された。青いYシャツから飛び出してきそうで、僕は以前揉ませてもらったあの感触が蘇った。
　たわわな感触。それでいて、揉むと形をふにゃりと変えるそれを思い出すと、顔がカーッと熱くなった。
　
「あの、一つお願いがあります」
　
「何？　お金ならないわよ」
　
「違いますって。胸をもう一度揉ませてください」
　
「は？」
　
　白間さんは一瞬、はにわみたいな顔になった。何言ってんの、コイツ。そう訴えかけているようだけど、僕はそのまま押し込みにかかる。
　
「だから、胸をもう一度だけ揉ませてください。そうすれば、勇気が出そうなんです。お願いします。一度だけでいいので」
　
　手を合わせ、頭も下げて僕は懇願した。周りに子供たちがいようが関係なかった。
　
「却下」
　
「なんで」
　
　顔を上げると、腕組みをした白間さんが目に入った。
　
「胸を揉んだから勇気が出たなんておかしいにもほどがあるわよ。このエロ猿」
　
　そのままデコピンを額に食らうと、白間さんは「じゃあね」と言って帰ってしまった。僕はベンチに座ったまま途方に暮れた。