夕暮れの駅前広場は、すでに夏祭りの人出でにぎわっていた。浴衣姿の人々が行き交い、風に乗って屋台の甘い匂いと、遠くの太鼓の音が運ばれてくる。

　私は母に仕立ててもらった水色の浴衣を身にまとい、手には小さな巾着を下げて、駅前のベンチに腰掛けていた。
　陽子と果歩との待ち合わせ場所は、いつもの時計台の下。
　緊張か、暑さか――胸の奥が妙にざわざわとして落ち着かない。


「莉奈〜っ！」


　声のする方を振り向くと、駅構内から、赤い浴衣を着た陽子と、ピンクの浴衣の果歩が手を振って駆けてくる。
　二人とも、華やかでとても可愛かった。

　だが、それぞれ気になる男子と『トリプルデート』するはずだったが、周囲に男の影は見当たらない。


「え……二人は？相手の男の子たちは？」


　思わず問いかけると、陽子と果歩は顔を見合わせて、声を揃えて言った。


「それはねぇ……」


　曖昧に笑って、はぐらかされた。
「それよりそっちはどうなのよ？」と果歩が問いかける。


「高宮さんとは？」

「……今日は、ライブがあるんだって。だから、誘ってない」


　そう答えると、陽子が目を見開いた。


「えっ、なにそれ。じゃあ、行かないの？」

「うん……誘われてないし、行く必要もないし……」


　私はそう言いながら、視線をそらした。
　でもその時、陽子がじっと私を見つめてきた。


「莉奈は、どうしてそんなに自分の気持ちに嘘つくの？」


　その問いかけに、私は一瞬だけ言葉を失った。
　けれど、無理やり口元を歪ませて答える。


「嘘なんてついてないよ…」


　けれど、陽子は首を振った。そして、はっきりと言った。


「正直に言うとね……。莉奈って、傷つくことから逃げようとしてるようにしか見えないよ、私には」


　その言葉が、胸の奥に静かに沈んだ。
　思い返す。高宮さんのそばにいるとき、ふとした仕草や声、表情に心が揺れてしまうこと。
　ライブを見てみたいと思ったくせに、踏み出せなかった自分。


　――たしかに、そうかもしれない。


　私は、何も言い返せなかった。

　陽子は、少しだけ目を伏せて、でもしっかりと続ける。


「なんでもないとき、あの人のこと、考えちゃうんでしょ？」

「……」

「本当は、今日、一緒にお祭り行きたかったんでしょ？」


　心の奥にしまっていた言葉を、陽子が代弁してくれたようだった。


「自分の気持ちに蓋する必要なんてないよ。大事な気持ちから逃げちゃダメ」


　そして、静かに私の肩に手を置く。
　そのぬくもりに、胸の奥で張りつめていた何かが、少しずつほどけていく気がした。
　私は黙って頷いた。

　そして――陽子がぽんと背中を押してくれる。


「まだ花火まで時間あるから。彼のところ、行ってきなさい」

「え……ちょ、ちょっと待っ――」


　とっさに振り返ると、果歩がにやりと笑って、拳を突き出した。


「行け！走りだせ！青春は待ってくれないぞー！」


　私は思わず吹き出しそうになりながらも、
　「……うん」
　と小さく、でもはっきりと頷いた。

　そして浴衣の裾を気にしながら、下駄の音を響かせ、人混みをかき分けて駆け出した。


　あの人に――この気持ちを、届けたくて。


　人の波に消えていく私の背中を見送りながら、陽子はため息まじりに呟いた。


「まったく、世話が焼けるんだから」


　果歩はその隣でくるりと扇子を回して、明るく言った。


「じゃあ、うちらも新しい出会い、探しに行きますか〜！」


　二人は顔を見合わせて笑い、夏の夜に煌めく灯りの中へと歩き出した。