01

　夏休みも、気がつけば折り返しを過ぎていた。
　暑さは相変わらずだけど、夕方の風が少しだけやわらいで、蝉の声も心なしか遠くなってきた気がする。

　今日は、久しぶりに陽子と果歩と三人で集まって、カフェでのんびり過ごす予定だった。店内は冷房が効いていて、外の熱気が嘘みたいに快適で、冷たいアイスティーのグラスを指でなぞるだけでも、なんだか少し落ち着いた。


「てかさ〜、知ってた？　野球部の藤井くんと、チア部の清水さんが付き合い始めたらしいよ」


　果歩が声をひそめながらも、妙にテンション高く言った。


「えっ、あの清水さん？　マジ…！？」


　陽子が目を丸くして応じる。


「まじ？　あの二人って接点あったっけ？」

　私はアイスティーを一口飲みながら、あまり興味なさそうに相槌を打った。


「ほら、野球部の県大会で、チア部が応援に行ってたでしょ？　それで藤井くんがホームラン打つから見ててって清水さんに言ったら、ホームラン入っちゃって！それがかっこよかったから、付き合うことにしたんだって〜」


　本人たちしか知りえない情報を、果歩はいつもどうやって手に入れてくるのか。私はそれがいつも不思議で仕方がなかった。


「てかさ〜、夏休み入ってから何組カップル誕生してんの？　なんでみんなそんなに恋してんの！？　いいないいな！　アタシも恋したい！」


　果歩は大げさに両手を上げながら、テーブルに身を乗り出した。


「ほんと飽きないね、果歩って……」


　思わず苦笑する私に、陽子がふと真面目な顔で口を開く。


「でも莉奈って、ほんと恋愛に興味ないよね。なんでそんなに嫌いなの？」


　唐突な質問に、私は少しだけ言葉に詰まった。でもすぐに、いつものように平静を装って答える。


「いやだって、恋愛ってただの一時の感情でしょ。振り回されたり、心乱されたり、下手したら人生まで狂わされる。そんなの、時間の無駄だよ」

「うーん……そんなつらいことばっかりじゃないけどなぁ」


　果歩が少し眉をひそめて言うと、陽子も静かに言葉を重ねた。


「わたしは……恋愛で、救われたこともあるよ。辛い時、誰かがそばにいてくれたって、すごく……」

「でも陽子、去年の失恋で大泣きしてたの、わたし忘れてないからね」


　思わず口に出したその言葉に、陽子の表情が一瞬で固まる。


「……うっ、それは、まあ、そうだけど……」


　果歩も気まずそうにストローをくわえたまま黙りこくる。

　私は二人の間に落ちた沈黙を、少し申し訳ない気持ちで見つめながらも、でも本心だった。


「わたしはさ、恋愛なんかより、友達と一緒に過ごす今の時間のほうが、ずっと大事だと思ってる。誰かのことで泣いたり、悩んだりするくらいなら、こうやって笑ってたほうが絶対いい」


　そう言い切った瞬間、自分の胸に少しだけ生まれた違和感に気づいたけれど、気づかないふりをした。


　このまま、何もなければいいのに。
　何も、起こらなければ。

　でも――そう思えば思うほど、心の奥に沈んだ名前が、ふいに浮かんでしまうのだった。