数日後、彼女は大型犬の一匹を乗せ、車を走らせていた。

　あれから病院で検査してもらったところ、ただの"ぎっくり腰"だったことが分かった。

　医者から説明を受けているときの、義母のバツの悪そうな顔は、今でも頭に浮かぶ。ひとまず長女の部屋で腰がよくなるまで休むことになった。

　一、二時間ほどかけて走ってきたのは、夏休みの間、長女を預けている彼女の実家だった。

　大型犬二匹を飼うには自分の家では限界があると感じた彼女は、ベラとビケのうちのベラを実家に預かってもらうことにしたのだ。

　車から降りて、犬を後部座席から降ろすと、長女の真琴がおぉっと声を上げた。その後ろでは母が同じように驚きの声を上げていた。


「かなりおっきいのね」

「しばらく預かってもらえないかな。うちじゃ二匹は狭すぎて…」

「"しばらく"ってどれくらい？」


　その問いかけに、彼女はふふっと濁して笑うしかなかった。それを察したのか、母親の表情が一変した。


「無理よ、そんなずっとだなんて」

「そんなこと言わないでよ、他に頼める人いないんだから」

「だって育てるにもお金がかかるでしょう？うちはもう手一杯よ」


　押し問答で一歩も譲らない大人二人を見かねたのか、真琴の従姉妹が小さく手を挙げた。


「あっ、私、お世話します」

「いいの…？」

「はい、ちゃんと責任もってこの子育てます」

「あっ、じゃあ私も手伝う！」


　従姉妹の言葉を受け、娘の真琴もそれまでベラを撫でていた手を止め、元気よく手を挙げた。


「あんたは夏休み終わったら帰ってくるでしょう？」

「そうだけど、私も手伝う！」

「おばあちゃん、お願い？」


　可愛い二人の孫娘からのお願いに母も渋々、首を縦に振らざるを得なかった。