翌朝、山田が起こしてきて私は起きた。
疲れからかいつもより長く眠ってしまったようだ。

いつものように袴などを着、外へ出る。
井戸で汲んだ冷たい井戸水で顔を洗った。
目が冴え、頭も冴えてくる。
と同時に私は沖田さんに呼ばれていることを思い出した。
廊下を小走りで駆け抜け、沖田さんの部屋の前で息を整える。

「おはようございます」

障子を開けると、沖田さんと山田が向かい合って座っていた。
どことなく緊張感の漂った部屋に私も気を引き締めた。
昨日の件で何か言われるだろう。
沖田さんに指示され、山田の隣に腰を下ろす。

「昨日は災難だったね」

ーー予想通りだ。
笑顔の沖田さんに対し、こわばる私。
山田の顔も見ていられない。
しかし、沖田さんは続けた。

「しかし、奮闘したと聞いている。敵はざっと三十人はいたそうだ。相手に関しては監査の吉田に調べさせているよ」

ーー何が、言いたいんだ。
私は俯いて、眉をひそめた。

「ところで、隊士は見つかりそうかい？」

ーー何故この人は知っているのか。
顔を上げ、沖田さんの顔を見た。
相変わらず彼は微笑を浮かべてこちらを見ている。
私は指を一本立てた。

「一人、見つかりました」

「それは、良かった。じゃあ帰っていいよ」

沖田さんは頷いて私達を帰した。
私達は頭を下げ、廊下へ戻る。
ーー善は急げ、だ。

私は自室へと駆け込んだ。
急いで筆を取り、上質な紙に丁寧に文字を記入していく。
最後に自分の名前、山本彩を書き入れると三つ折りにし、懐に入れた。

外では竹刀の音が響いていた。
沖田さんの稽古は昼であることから、隊士の朝練なのであろう。
そう思い、山田に話すことなく私は広間へと足を進めた。

やはり、広間では剣道の練習が行われていた。
その中から目当ての隊士を探す。
ーー面倒だな。
内心、そう思った私は大きな声で彼女の名前を呼んでみた。
二番隊組長、上西恵。

「上西！ ちょっと良いか？」

「ん？」

声を掛けると、上西は立ち上がり私の元へやって来た。

彼女の剣の腕は山田に匹敵するものだ。
山田が暇な時は専ら二人で試合を繰り返している。
隊士らの噂では彼女らはできてるのではないか、などと囃されているが、今はどうでも良い。

「新しく隊士が入ると聞いたら何と答える？」

「育成するまでやなぁ」

上西は広間を顎でしゃくった。
確かに、上西による朝練のおかげでどんどんと剣について上達している。
それに関しては彼女は得意そうだ。

「今日の正午、難波茶屋のお柊にこの手紙を渡して連れてきてくれ」

上西は無言で私から紙を受け取り、歯を見せた。
新たな隊士を見れることが嬉しいのだろう。
喜喜とした表情で彼女は稽古に戻って行った。