夏休み明けのキャンパスは、いつもより人で賑わっていた。明るい笑い声の中、一人で歩いていた七瀬に声がかかった。

｢慶治は？｣

　振り返ると佑美が機嫌悪そうに立っていた。

｢休み中、電話もLINEもつながらないし、学校にも来てない。どういうこと？｣

｢あ、あの、慶治くん今、電話持ってないんで｣

｢ウソでしょ？ そんなのありえないわ。私と連絡取れないようにしてるんじゃないの？｣

｢別にそういうわけじゃないと･･･｣

　困っている七瀬の肩をぽんっと誰かが叩いた。

｢七瀬。何やってんの？ 行くよ｣

｢あっ、万理華｣

　万理華が七瀬の手を引っ張って歩き出す。後ろから佑美の声が聞こえたけれど、振り返らずに人混みにまぎれた。




｢ホント、あの人しつこいね｣

　デッサン室の前まで来て、万理華が七瀬の手を離した。

｢ま、私も人のこと言えないか｣

　そう言って悪戯っぽく笑う万理華は、どこか吹っ切れたような顔つきをしていた。

　そんな万理華と一緒に七瀬は誰もいないデッサン室に入った。

｢慶治、学校来てないの？｣

｢うん、なんかバイト始めたみたい｣

｢バイト？｣

　万理華が不思議そうに首を傾げた。

｢なんで？ 学費も下宿代も父親が出してるんでしょ？ あいつんちお金持ちだし、働く必要ないじゃん｣

｢でも、ほとんど毎日行ってる。それか部屋にこもって、絵描いてるかのどっちか｣

　万理華がふうっとため息を吐く。そして、少し考えるような仕草の後、七瀬に向かって言った。

｢奈々未姉さ、本気で家を出て行ったの。いつの間にか、住む所まで探したみたいで｣

　どうやら、あの夜に慶治の言ったとおり、本当に出て行ってしまったようだ。

｢奈々未姉が反抗したのなんて初めて。自分の将来は自分で決めるからほっといて、だなんて。だってずっと、親の言うことを聞くいい子ちゃんだったんだよ｣

　万理華がそばにあった椅子に腰掛ける。

｢でも、出て行った理由はそれだけじゃないと思うの。奈々未姉はきっと･･･私に気を使ったんだと思うんだよね｣

｢どう言うこと？｣

　万理華が微かに笑って、七瀬を見る。

｢奈々未姉さ、私が慶治のこと好きだって知ってたんじゃないかな。ま、私も一緒に暮らしたくないって思って避けてた時期もあったし｣

｢そんな･･･｣

｢でもね、やっぱりあの家に奈々未姉がいないとヘンなんだよね。だって私たちは、ずっと一緒にいたし、血の繋がりはないけど姉妹みたいなもんだし｣

　そう言いながら、万理華が窓の外へ視線を移す。高くなった空に浮かぶのは秋の雲。

｢こんな天気の良い日はさ、二人でよくスケッチに出かけたんだ。歳の離れた奈々未姉は、私だけの優しい先生みたいだった｣

　七瀬に父との思い出があるように、きっと万理華にも奈々未との大切な思い出があるのだろう。

｢奈々未姉、帰って来ないかな。帰って来て･･･慶治とくっついちゃえばいいのに｣

　独り言のように呟いた後、万理華は七瀬を見て肩をすくめた。

｢なんて、ヘンだね、私。あんなに別れて欲しいって願ってたくせにさ。でも、奈々未姉が私のために身を引こうと思ってるんだったら、そっちの方がもっとイヤだ｣

　すっと立ち上がった万理華が窓辺へ向かい、ガラス窓をカラリと開けた。

　揺れるカーテン。吹き込む秋風。ほのかに漂ってくる金木犀の香り。

　窓辺に立った万理華の前より少し伸びた髪がさらりと揺れる。

｢あーあ、どこかにいい男いないかなぁ。私だけを見てくれる、誠実な人がさ｣

　万理華が笑いながらそう言って七瀬に振り向いた。

｢七瀬は？｣

｢え？｣

　呆然と立っていた七瀬は我に返ったように聞き返した。

｢彼氏、作らないの？｣

｢私は･･･｣

　七瀬は黙って俯いた。

｢好きな人？ いないの？｣

(『好きな人』なんておらん)

｢よし、今度二人で合コンにでも行ってみる？｣

　万理華が楽しそうな顔でそんなことを言う。

｢え、わ、私は･･･そういうのはちょっと苦手やし･･･｣

｢冗談だよ。私も実はそういうの嫌い｣

　ふふっと笑った万理華を見て、七瀬も静かに笑い返した。