｢大丈夫？ 落ち着いた？｣

　リビングのソファーに座る万理華が七瀬の隣で小さく頷いた。

｢ごめん、取り乱したりして。なんか恥ずかしいね、私｣

　七瀬は首を横に振った。万理華の震える手を自分の掌で包みながら。

(万理華はそんなに慶治くんのことを想ってたんや。自分で自分の体を傷つけてしまうほどに)

｢私さ、ずっと慶治のことが好きだったの。奈々未姉と付き合ってる頃から｣

　七瀬の隣で万理華がぽつりぽつりと話し始める。

｢二人が別れた時、チャンスだって思った。落ち込んだあいつを、慰めてあげられるのは私だけだってさ。私だったら誰かの言いなりで別れたりしないし。周りに何を言われても慶治のそばにいるよって｣

　俯きがちに万理華が小さく笑う。

｢だけど･･･ダメだった。慶治は私を、奈々未姉の代わりに抱いてるだけだった｣

　万理華が顔を上げ、黙ったままの七瀬を見た。

｢ホントあいつはサイテーな男。だけど私は、そんなサイテーな男を追いかけて同じ大学まで来たりして。バカみたいでしょ？ あいつは最初から、私のことなんて見てないのに｣

｢万理華･･･｣

｢せめて、あいつの好きな子が七瀬だったらよかったのに｣

　ため息を一つ吐き万理華が小さく笑った。

｢え？｣

　七瀬は驚きの余り万理華から手を離した。

｢赤の他人の友達だったらそれで終わりだけどさ、奈々未姉は近すぎる存在だもん。キツイよ｣

　そう言って万理華は笑う。それは七瀬が今まで見てきたどの笑顔より寂しく、哀しい笑顔だった。

(万理華の想いは届かへん。それなら、慶治くんの想いは？ 慶治くんの想いは誰に届くのやろか)




｢はい、紅茶淹れたわよ。体があったまるからね｣

　政江が二人の前に紅茶を差し出した。

｢ありがとうございます｣

　小さく頭を下げた万理華に政江が問いかけた。

｢あなたも七瀬ちゃんと同じ学部なの？｣

｢はい。でも私は入学した動機は不純ですけど｣

　万理華はまた自虐的に笑った。

｢だけど、絵を描くことは好きなんでしょ？｣

　万理華が黙って頷いた。そんな万理華の手を政江がそっと握った。

｢この手はね、鉛筆や絵筆を握る手なの。だから、こんな風にいじめちゃダメ｣

｢あっ･･･｣

　政江の手が万理華の傷付いた手を優しく擦った。

｢慶治くんにも言ってるの。自分で自分を否定したらダメよって。あなたのこと、大事に思ってくれている人。必ずどこかにいるんだからね｣

　七瀬は政江の言葉を聞きながら目を閉じた。瞼の裏に浮かんだのは、亡くなった父の笑顔。

｢この手で、誰かを幸せにできるような、素敵な絵を描いてちょうだいね｣

　政江の両手が万理華の手を優しく包み込む。万理華は涙を流しながら、ただ小さく頷いた。








　万理華を駅まで送った後、七瀬は一人で坂道を登っていた。

　夕方から夜に変わり始める時間。空の色も淡い色から濃い色へのグラデーション。


　もうすぐ夜が来る。慶治はどこにいるんだろうか。


　そしてその日、慶治が帰ってきたのは真夜中になってからだった。