トイレから教室へ戻ろうとしたときのことだ。圭介は見知った顔を見つけた。

「あっ、ども」

　橋本奈々未だった。三年生の彼女が、一年生の教室を歩いているのは不思議だった。
　圭介が声をかけると、奈々未はチラリと声の方を向いた。

「これからお昼？」

「そうですね。橋本先輩はどうしてここへ？」

「ちょっと一年生の子に野暮用で。お昼はどうするのかしら」

　もしかしたら、誘っているのか？　つい先日、あんなことがあったばかりである。弥が上にも期待が膨らむ。

「コンビニで買ってきました。でも、どこで食べようかなって」

　和也は風邪をひいたとのことで、欠席の連絡があった。一人で食べなくてはならないから、教室で食べようと思っていたが、圭介は一か八かで嘘をついた。

「へえ。そう」

　が、奈々未はそれを“スルリ”とすり抜けてしまった。口元はわずかに上がっている。
　サディスティックな面を持ち合わせる彼女らしい。きっと、圭介の考えなど手に取るようにわかっているのだろう。

　――橋本先輩も一緒にどうですか。
　その一言が言いたいのに、圭介の口からなかなか出てこない。言い慣れていない言葉が喉元まで出かかっているのに。

「あら、あなたって確か新聞部の子よね」

　そのときだった。圭介たちの横をある女生徒が通り越していくところを、奈々未が声をかけた。

「はい」

　振り返ったのは、伊織だった。無表情で二人のことを見る。

「この子、一人で食べるのが寂しいって言っているから、一緒に食べてくれないかしら。私、他の子と食べる予定だから」

　寂しいなんて一言も言っていない。圭介は抗議の眼差しを向けたが、奈々未は無視をした。

「ね、お願い」

「はあ。わかりました」

　気のない返事に、圭介は頭を掻いた。

「よかったわね。一緒に食べてくれるって」

「相楽さん。本当にいいの？　嫌なら断ってくれてもいいんだよ」

「別に。構わないわよ」

　髪をさっと掻き分けながら、伊織は感情のこもっていない声を出した。

「ほら。彼女もそう言ってるでしょ。今のうちに女の子と食事をして、免疫を立てておかなきゃ」

　暗に童貞なことをバカにしているのかと、圭介はムッとしたが、いつまでも奈々未と付き合ってはいられなかった。

「わかりました。一旦教室に戻って、昼食を取りに行ってきます」

「私は持っているから、ここで待っているね」

　見れば、伊織は小さな手提げ袋を持っていた。

「食べるのはご飯だけかしらね」

　クククと下衆な笑い声を上げながら去っていく奈々未。その背中を見ながら、圭介は溜め息をついた。